– Ты славная девочка, – произнес незнакомец, дыша на нее перегаром.
– Отойдите от меня! – потребовала Виктория.
– Только поцелуй меня, крошка.
Она ударила наглеца ногой в колено. Он взвыл от боли и отшатнулся. В этот момент ей на помощь подоспел Нед и отважно ринулся на противника, но тот толкнул старика прямо под копыта Бунтаря.
Виктория хотела броситься к старому Неду, но незнакомец снова схватил ее за плечи. Она попыталась высвободиться, но он держал ее мертвой хваткой.
– А теперь поцелуй меня, крошка.
Виктория размахнулась и влепила негодяю звонкую пощечину. Его глаза сверкнули, и он заорал:
– Еще ни одной женщине не удавалось безнаказанно меня ударить!
В следующее мгновение мужчина столкнул Викторию с лестницы. Девушка скатилась по ступенькам и тотчас же почувствовала резкую боль в боку. Подняв голову, она увидела своего обидчика – он медленно приближался к ней. Виктория попыталась встать на ноги, но помешала боль в боку. Она зажмурилась, надеясь, что боль утихнет. А открыв глаза, увидела, что ее обидчик лежит на земле и над ним возвышается Эдвард Ганновер.
– Я убью тебя, – говорил Эдвард сквозь зубы, и по выражению его лица было видно, что он не шутит.
Эдвард наклонился и, ухватив негодяя за ворот, с силой ударил его о стену дома. Затем нанес удар кулаком, так что тот скорчился от боли. Внезапно к нему подошел мужчина в синей униформе, и девушка сразу же узнала майора Кортни.
– Он без сознания, Эдвард, – сказал майор. – Оставь его.
Их уже обступили любопытные. Двое вызвались отнести бесчувственное тело в полицейский участок. Виктория наблюдала за происходившим словно сквозь пелену тумана. «Неужели Кортни узнал меня? – подумала она. – И что он здесь делает?»
Подле нее опустился на колени выбежавший из магазина продавец. Он хотел помочь Виктории подняться, но Эдвард его остановил.
– Не трогайте ее. Пошлите за Дэном.
В следующую секунду он присел и, приподняв ее голову, положил к себе на колени.
– Не шевелись. Дэн будет здесь с минуты на минуту.
Кто-то протянул Эдварду свернутый сюртук, чтобы подложить девушке под голову, но он им не воспользовался и сам придерживал Викторию.
– Виктория, неужели мне всю оставшуюся жизнь придется ходить за тобой по пятам и оберегать от несчастий?
Она едва заметно улыбнулась.
– Пока так и получается, Эдвард.
Рядом с ними присел Рей Кортни. Он внимательно посмотрел на девушку.
– Что с Недом? – спросила она. – Пожалуйста, присмотрите за ним.
– Я здесь, мисс Виктория, – отозвался старый Нед, тоже присаживаясь подле нее на корточки.
– Ты ушибся, Нед?
– Нисколько. А вы, мисс Виктория? Что с вами?
– Я не могу подняться. – Она поморщилась от боли.
Рей Кортни перевел взгляд с Виктории на Бунтаря и обратно. По его лицу девушка поняла, что он наконец-то ее узнал.
– Где же Дэн? – спросил Эдвард.
Майор Кортни по-прежнему смотрел на Викторию, и девушка с беспокойством наблюдала за ним. Наконец майор улыбнулся и произнес:
– Здравствуй, Чарли. Я очень надеялся, что когда-нибудь повстречаю тебя снова.
Виктория снова попыталась приподняться, но резкая боль заставила ее отказаться от этого намерения.
– Посторонись, Рей, – сказал Эдвард, заметив пробиравшегося сквозь толпу Дэна.
Приблизившись к девушке, доктор опустился на колени и принялся ее осматривать.
– Эй, кто-нибудь… принесите носилки, – распорядился он. – Где болит, Виктория?
– Там же, где и раньше, – пробормотала она.
– Дэн, помоги же ей! – взмолился Эдвард.
Тут доставили носилки, и Эдвард с Дэном осторожно уложили на них девушку.
– Отнесите ее в гостиницу, – сказал доктор, но Виктория его уже не слышала. Она потеряла сознание.
Вместе с Реем Кортни Эдвард ждал в холле гостиницы появления Дэна.
– Мне следовало убить негодяя, – проворчал Эдвард.
– Возможно, – кивнул Рей. И тут же добавил: – Не зря говорят, что наш мир тесен и полон совпадений и случайностей. Вот уж не предполагал, что когда-нибудь снова ее увижу.
– Ее зовут Виктория Ли Фарради, – сообщил Эдвард.
– Я уже где-то слышал это имя, – в задумчивости пробормотал Рей.
– Она жила на плантации Фарради, неподалеку от Саванны. Ее дом сгорел.
– Значит, плантация Фарради?.. О, теперь я знаю, почему мне знакомо ее имя. Господи, да возможно ли такое?
– Что тебе известно? – поинтересовался Эдвард.
– Она убила двоих солдат. Есть ордер на ее арест. Я уже писал тебе, что занимался в Джорджии поисками лиц, совершивших преступления. Так вот, имя мисс Фарради имеется в списке.
Эдвард уставился на майора немигающим взглядом.
– По-видимому, мне придется арестовать ее, а затем переправить в Джорджию.
– Ничего у тебя не выйдет! – проревел Эдвард. – Я собираюсь на этой женщине жениться!
– Ты шутишь, Эдвард.
– Я говорю вполне серьезно. Расскажи, что тебе известно о Виктории.
– Как я слышал, из троих разведчиков, прибывших на плантацию Фарради, вернулся только один.
– Послушай, Рей, я еще разберусь с этим делом, но в данный момент прошу тебя: ничего не предпринимай. Ты, насколько мне помнится, у меня в долгу.
– Я помню, что обязан тебе жизнью, – кивнул Рей Кортни.
– Рей, я знаю Викторию, – продолжал Эдвард. – Она самая замечательная женщина на свете. Если она действительно убила солдат, значит, у нее имелись для этого более чем веские основания. Мне уже известно, что они пытались ее изнасиловать. Кроме того, они убили чернокожую рабыню, которая ее воспитывала. Дай мне один месяц, за это время я попытаюсь поставить все на свои места. Если понадобится, Рей, я обращусь к генералу Шерману.
– Хорошо, Эдвард. Даю тебе месяц, но не более. И сделаю все возможное, чтобы тебе помочь. Она прелесть, не так ли?
– Она та женщина, которую я люблю, – проговорил Эдвард, глядя другу в глаза.
– Представляешь, – улыбнулся Рей, – вы не встретились в Джорджии только по воле случая. Если бы ты тогда приехал немного пораньше, то застал бы ее у меня в палатке.
– Я подозревал, что она и есть твой Чарли, – заметил Эдвард. – Но по глупости я выдал тебе ее подлинное имя, не подумав, что подвергаю ее опасности. Клянусь, что не успокоюсь до тех, пока не сниму с нее обвинение.
Рей вынул из кармана часы.
– Боюсь, мне пора возвращаться в форт, старина. Жаль, что не могу дождаться доктора, чтобы узнать о состоянии мисс Фарради. Сообщи мне о ее самочувствии.
Мужчины обменялись рукопожатиями, и Рей уехал в Сан-Антонио.
Вскоре Дэн спустился в холл и подошел к Эдварду.
– К счастью, все лучше, чем я предполагал, но ее мучают боли.
